Стефан Баторий - польский король с 1576 по 1586. Он происходил из рода Баториев Шомлио, был сыном Стефана,трансильванского воеводы, и Екатерины, рожд. Телегди; родился 27 сентября 1533. Очень рано, на шестнадцатом году жизни, он вступил в военную службу к Фердинанду, королю венгерскому и чешскому, и вместе с тем отправился в Италию, где посещал Падуанский университет. Потом Б. перешел на службу к Иоанну Сигизмунду Запольскому, князю Трансильвании, и тогда попался в плен к немцам, которые держали его взаперти в продолжение трех лет. Это время Б. посвятил усовершенствованию себя в науках. Занимался чтением книг, а в особенности римских историков. После смерти Иоанна в 1571 Б. был избран князем Трансильвании и в 1574 после бегства Генриха Валуа стал помышлять, чтобы его избрали на польский престол. С этой целью он вступил в сношения со знаменитым и могущественным в то время родом магнатов Зборовских и с их помощью поставил свою кандидатуру. На элекционном сейме 12 января 1575 произошло разделение голосов: сенат провозгласил королем императора Максимилиана, дворянство же отдало престол пятидесятилетней Анне Ягеллонке, сестре Сигизмунда Августа, и польским королем избрало Стефана Б. с условием, чтобы он женился на Анне. Несмотря на протест Максимилана, Стефан прибыл в Краков, где короновался в апреле 1575.

Трудные времена для польских королей начались уже после избрания Генриха Валуа, который должен был присягнуть на верность так называемым генрицианским артикулам (см. Артикулы генрицианские). Шляхта хотела иметь как можно больше привилегий, старалась обременить короля большим количеством обязанностей, ограничивая вместе с тем его права. В этом отношении главным образом были опасны могущественные магнаты, которые особенно усилились во время обоих последних Ягеллонов: Сигизмунда Старого и Сигизмунда Августа. Б. ввиду такого положения дела решил опереться на среднее дворянство, с помощью которого он мог бы вести борьбу с магнатами. Несмотря на услуги Зборовских при избрании его на престол, он тотчас по прибытии в Краков оставил их в стороне, а в среде дворян отличил талантливого и образованного Яна Замойского, сделал его подканцлером, а затем, спустя несколько лет, убедившись, что выбор был хорош, отдал ему канцелярскую печать, гетманскую булаву и руку племянницы своей Гризельды. Относительно же магнатов и вообще непокорных Б. смело и энергично проводил свой план; прежде всего он взял в 1576 богатый и могущественный город Банск, которому больше нравился император Максимилиан. Магнатов же он устрашил казнью Самуила Зборовского и обвинением Христофора Зборовского в измене, что должен был признать сам сейм, т. е. сами магнаты.

Из внутренних реформ, введенных Баторием в Польше, особенно заслуживает внимания устройство запорожских казаков, которым он дал правильную организацию, наделил землями, позволил самим выбирать гетмана и все военное начальство, оставляя за королем право наделения гетмана знаменем, "булавой" и печатью и утверждения его после принятия присяги на верность. Желая восстановить не только политический, но и духовный мир в Польше, Б. старался привести к соглашению с католичеством диссидентов, для чего не прибегал, однако, никогда к насилию, но старался действовать гуманно и мирно. С этой целью он прибегал к иезуитам, усмотрев в них людей, которые могли бы успешно действовать в данном случае. Скоро, однако, Б. мог убедиться, что он сделал ошибку: орден стал чрезмерно вмешиваться в политические вопросы. Заботы Б. относительно просвещения выразились, между прочим, в окончательной организации Виленской академии (1578).

В управлении страной Б. должен был испытать множество трудностей, вытекавших из эгоизма шляхты, которая думала только о себе, не понимая совершенно, что готовит печальное будущее для своего отечества. Б. известен своей борьбой с царем Иваном Грозным, который занял Лифляндию, или так называемые в Польше Инфлянты; в 1577 Баторий двинул войска для защиты границ Речи Посполитой и в этом же году возвратил назад Динабург и Венден. Затем он вошел в русские границы, осадил и взял Полоцк, Великие Луки и осадил Псков. Этот город, храбро защищаемый русскими, задержал поляков долго, а между тем папский легат Поссевин при содействии иезуитов, питавших надежду, что они сумеют обратить Ивана Васильевича в католичество, стал домогаться, чтобы Польша заключила мир с Россией. Действительно, в 1582 состоялся Запольский мир, по которому оставались за Польшей "Инфлянты" и Полоцк; несмотря на эти выгодные условия Польша много потеряла, согласившись прервать войну. Б. сейчас взялся за внутреннее устройство очищенных от неприятельского войска земель.

Он разделил Лифляндию на три президентства, соответствовавшие польским воеводствам, именно: Пернавское, Венденское и Дерптское. В общем царствование Б. имело для Польши благотворное значение, и он сам был таким королем, в котором нуждалось начавшее уже тогда разлагаться Польское государство. Быть может, что Б. надолго отклонил бы от Польши постигшую ее участь, если бы царствовал не так кратковременно; между тем он уже в 1586 захворал и после тяжкой болезни скончался в Гродне, в минуту, когда страна готовилась к новой большой войне, именно с Турцией, против которой образовалась сильная среднеевропейская коалиция с Польшей во главе.